Le daguerréotype, inventé par Niepce et Daguerre, est considéré comme l'ancêtre de la photographie. Mais c'est l'Anglais Talbot qui lui donne les caractéristiques qu'on lui connaît : le tirage multiple sur support papier.
En 1854, Disidéri, un photographe parisien, lance la photo « carte de visite », portrait d'un format réduit et d'un coût modique. Cette nouveauté rencontre un succès immédiat et participe à l'essor commercial de cette technique.
La photographie devient une activité lucrative et le métier connaît une rapide expansion. Des ateliers s'ouvrent dans les villes. Tournai n'échappe pas à cette tendance. En 1855, le premier studio tournaisien, tenu par Duchatel, ouvre ses portes au quai Saint-Brice. Il sera suivi par beaucoup d'autres.
L'activité de ces professionnels est variable et leur atelier peut être éphémère ou durer sur plusieurs décennies. Brackelaire est un des noms marquants de la photographie à Tournai. Son commerce a prospéré pendant près de 40 ans et a suivi tous les progrès de la profession.
A la fin du XIXe siècle, la technique de prise de vue se simplifie et ouvre la photographie aux amateurs. Les portraitistes professionnels suivent cette évolution et élargissent leurs négoces à la fourniture et vente de matériel.
Les supports changent, eux aussi. Un plus grand format, dit « carte cabinet », concurrence la carte de visite depuis les années 1870. Au début du XXe siècle, c'est la photo sur support carte postale qui se popularise. Après la première guerre mondiale, le format « carte de visite » s'éteint définitivement. La photographie entre dans l'ère moderne...